Астрономи са измерили кометата Макнот и смятат, че тя е най-голямата известна досега на науката, съобщава "Нешънъл джиографик".
Има различни начини да бъде измерена една комета. Известно е например, че ядрото на Хейл-Боп е с диаметър над 60 мили - най-големия, известен досега. Опашката на кометата Хякутаке се простира на 500 милиона километра от ядрото и е най-дългата, позната на учените.
Специалисти от Лондонския университетски колеж обаче са открили друг метод за измерване на големината - чрез отчитане на смущенията, причинени от присъствието на комета в определен район от пространството.
По този показател първенството безспорно се държи от кометата Макнот. За целите на проучването си астрономите са използвали данни от 2007 г. Тогава през януари хората по света можеха да видят дори с невъоръжено око посред бял ден как Макнот прорязва небето. Тя беше най-ярката комета, наблюдавана от 1965 г. Видимата й опашка беше с дължина около 35 градуса или образно казано с размер на седем пълни луни, наредени една до друга.
През февруари 2007 г. апаратът "Одисей" на Европейската космическа агенция прелетя случайно през опашката от йонизиран газ на Макнот. Благодарение на събраните от него данни учените са били в състояние да измерят дължината й. Те са изчислили, че тя се простира на 225 милиона километра от ядрото й - много по-голямо разстояние от видимото от Земята.
Когато комета приближава към Слънцето, топлината изпарява ледовете от скалистото тяло и се освобождава прах, който образува ярката му опашка.
Кометите обаче имат и "невидими" опашки от плазма, които взаимодействат със слънчевия вятър. Подобно на лодка, която оставя диря във водата, плазмените опашки създават "дъговидни вълни" в слънчевия вятър от двете страни на кометите.
Данните от апарата "Одисей" показват, че в случая с Макнот плазмената опашка е забавила наполовина обичайната скорост на слънчевия вятър в дъговидната вълна.
Специалистите са установили, че на "Одисей" са му били необходими цели 18 дни, за да премине през района от слънчевия вятър, в който плазмената опашка е предизвикала смущения. За сравнение - през 1996 г. същият космически апарат премина през "дирята" на кометата Хякутаке само за 2,5 дни.
Друг апарат на Ека, "Джото", пресече опашката на Халеевата комета само за няколко часа. Колкото до физическия размер на кометата Макнот, учените смятат, че ядрото й е с диаметър под 25 километра.
