Земята е на път да се сдобие с нов естествен спътник.

Тази „мини-луна“ ще бъде с нас през следващите два месеца от 29 септември натам, но това не е първото ѝ посещение и няма да е последното.

Тази временна мини-луна е всъщност малък астероид, широк около 10 м. Официално известна като 2024 PT₅, скалата беше открита едва миналия месец, а изчисления на нейния път сочат, че ще се превърне в нов спътник за Земята на 29 септември.

Тя ще бъде нашият малък спътник в продължение на 56,6 дни, завършвайки една пълна обиколка около Земята. След това скалата ще се освободи от нашата гравитационна схватка на 25 ноември, връщайки се на пътя си около Слънцето.

Тогава 2024 PT₅ ще мине за последно сбогом на 9 януари 2025 г., доближавайки се на 1,8 млн. км от Земята, преди отново да се отправи към непрогледната тъмнина.
 
Това обаче не е последният път, в който ще видим 2024 PT₅. Очаква се тя да се завърне на 8 ноември 2055 г., на дистанция от 5,2 млн. км.

Тази космическа скала беше открита на 7 август от Системата за последно предупреждение за астероиден земен удар (ATLAS). Това се случи ден преди да направи най-близкото си преминаване до Земята, преминавайки само на 567 000 км, което е 1,5 пъти от дистанцията на (нормалната) Луна.

След това астрономите от Университета Комплутенсе в Мадрид успяха да изчислят орбитата на 2024 PT₅, като използваха данни от базата данни за малки тела на JPL въз основа на 122 наблюдения в продължение на 21 дни. Това разкри, че се намира на траектория с форма на подкова и се движи сравнително бавно, което води до кратка медо(мини-)лунна фаза със Земята.

Орбиталните ѝ характеристики също така помогнаха на екипа да определи откъде може да е дошла. 2024 PT₅ изглежда принадлежи към група близки до Земята обекти, наречени Арджуни, които обикалят около Слънцето на приблизително същото разстояние, форма и ъгъл като Земята. Тази траектория прави малко вероятно 2024 PT₅ да е изкуствен космически боклук, който ATLAS е забелязвал да се насочва към нас и преди.

Това не е и първото родео на астероида. Астрономите проследиха с голяма степен на сигурност пътуването му 60 години назад в миналото, преди да очертаят съдбата му и 30 години напред в бъдещето. Извън този период данните стават малко по-неясни поради близкото взаимодействие със системата Земя-Луна.

Преди тазгодишното си приближаване 2024 PT₅ е направил сравнително близки прелитания през февруари 2003 г., април 1982 г. и март 1960 г. Но и в трите случая все още ни преследваше на разстояние от поне 8,2 млн. км. Последният път, когато е бил на разстояние под 1 млн. км, изглежда е бил през октомври 1937 г., но както казва екипът, толкова назад историята му не е толкова сигурна.

Ако тръгнем в обратната посока на времето, следващото сигурно посещение ще бъде през ноември 2055 г. След това мъглявата кристална топка сочи, че той може да направи още едно близко преминаване през януари 2084 г., на около 1,66 млн. км.

Земята и преди е имала подобни кратки контакти с мини-луни. През 2020 г. астрономите разбраха, че малка скала, широка най-много 3,5 м, е обикаляла около планетата ни в продължение на около три години. Само няколко месеца след откриването ѝ тя се освободи от границите си и се отдалечи.

През 2016 г. беше открит друг вид мини-луна. Този беше „квазиспътник“, тъй като технически все още обикаляше около Слънцето, но се движеше зад Земята, заради нейното гравитационно привличане. Изчислено е, че ни е следвала почти един век и вероятно ще ни следва още няколко.