За първи път мисия на НАСА поема на далечно пътешествие, за да посети метален свят в нашата Слънчева система, съобщи CNN. Изстрелването е планирано за 12 октомври с ракета Falcon Heavy на SpaceX от космическия център Кенеди във Флорида. Първоначално изстрелването беше планирано за 5 октомври, но оттогава беше отлагано. Прозорецът за изстрелване продължава до 25 октомври, като всеки ден предлага една възможност.

Според учените близката среща с астероида, известен като 16 Психея, е единственият начин да се определи дали той представлява рядкото открито ядро на ранен планетарен градивен елемент.

Богатият на метали астероид се намира в главния астероиден пояс между орбитите на Марс и Юпитер. Едноименният космически апарат "Психея" се очаква да бъде изстрелян в четвъртък.

Предишни мисии като "ОСИРИС-РЕКС" пътуваха до близки до Земята астероиди, които потенциално биха могли да се сблъскат с нея. Металният свят Психея обаче не представлява заплаха за нашата планета. Гигантската космическа скала се намира на около 378 милиона до 497 милиона километра от Слънцето.

След изстрелването мисията ще пристигне в орбита около астероида през 2029 г. и ще прекара около две години в изучаването му с помощта на набор от научни инструменти, за да определи истинската му природа.

Астероидът е открит от италианския астроном Анибале де Гаспарис на 17 март 1852 г. Наречен на гръцката богиня на душата, Психея е най-големият астероид от М-клас, или метален, в нашата система.

"Психея е нещо като образец на астероидите от М-клас. От група на странните и загадъчни астероиди, той е най-големият, най-странният и най-мистериозният", казва д-р Зоуи Ландсман, научен съветник в лабораторията "Екзолит" към университета на Централна Флорида. 

Според НАСА космическата скала с формата на картоф е с размери почти 280 километра в най-широката си част и е с дължина 232 километра.

Наблюденията на Психея с радари и телескопи разкриха, че астероидът вероятно съдържа желязо и следи от никел и други метали, всички от които са в изобилие в Слънчевата система. Плътността на астероида обаче предполага, че той не е изграден от твърд метал. Психея изглежда съдържа и скален материал и силикат, или материалът, който се открива в стъклото и пясъка.

Изследователите смятат, че в началото на "живота" си в ранната Слънчева система Психея е била богато на желязо ядро на планетезимал или ранен планетарен градивен елемент, вероятно подобен на Земята и други планети от земен тип. С течение на времето Психея вероятно се е сблъскала с други скалисти обекти, губейки външната си кора и мантията, докато не е останало само металното й ядро.

"Възможно е обаче Психея да е по-първичен обект, който никога не се е разделял на кора, мантия и ядро. Това е друг важен въпрос, на който мисията може да отговори", казва Ландсман. 

Новите наблюдения, направени през февруари 2022 г., подкрепят тезата, че Психея е богато на желязо ядро.  

"Всеки път, когато се публикува ново изследване на Психея, то повдига повече въпроси", отбелязва Анисия Аредондо, постдокторант в Югозападния изследователски институт в Сан Антонио и водещ автор на нова статия за астероида. 

"Нашите открития показват, че астероидът е много сложен и вероятно крие редица други изненади. Възможността за неочаквани неща е една от най-вълнуващите части на всяка мисия за изследване на неизследвано тяло и ние очакваме с нетърпение да получим по-добра представа за произхода на Психея", допълва Аредондо. 

Учените смятат, че изучаването на Психея може да им помогне да отговорят на ключови въпроси за формирането на планетите. Земята, Меркурий и Марс имат метални ядра, но те се намират твърде дълбоко под скалистите обвивки на тези планети, за да могат да бъдат видени или изследвани директно.

Ако наблюденията на мисията потвърдят, че Психея наистина е оголено метално ядро, астрономите могат да научат истината за това какво се крие в сърцето на нашата планета. Инструментите на космическия апарат ще търсят и признаци на диференциация на повърхността на астероида, когато елементите се разделят във вътрешността на планетата и карат тежки материали като металите да потънат в средата и да образуват ядро.

"Лично аз искам да знам как изглежда това нещо! Никога не сме виждали отблизо повърхността на метален свят. Астероидите нямат атмосфера, която да ги предпазва от космоса, и повърхността им е изложена на ударите на микрометеорити и радиацията. Как ще изглеждат космическото изветряне на метален свят?", казва Ландсман.

Изследване от 2020 г. изказа хипотезата, че парче желязо с размерите на Психея може да струва квадрилиони долари. Според Филип Мецгер, планетарен физик в Космическия институт към университета на Централна Флорида, на Психея не може да бъде поставена цена. Макар че добивът на полезни изкопаеми от близки астероиди скоро може да се превърне в доходоносно начинание, обектът на предстоящата мисия на НАСА е твърде отдалечен, за да бъде подобна цел, обяснява той. 

"Първо, ако върнете толкова метал, колкото вероятно съществува в Психея, тогава металите вече няма да са редки и цената им ще падне рязко. Второ, транспортните разходи за връщане на метала от Психея, която е много далече в космоса, са толкова високи, че изобщо не бихте могли да спечелите", допълва Мецгер.