Далечната страна на Луната крие доказателства за огромен древен вулкан. Но въпреки че учените са категорични, че е имало вулкан, те са все още не знаят как е могъл да се образува.

От повече от 20 години се знае, че една област от далечната страна на Луната, наречена Комптън-Белкович, е доста странна. Тя има странен релеф, а в горния метър на почвата изглежда има повече торий, отколкото в околността.

Сега Мат Сиглър (Matt Siegler) от Института за планетарни науки в Аризона и колегите му са използвали данни от китайските орбитални апарати "Чанг'е 1" и "Чанг'е 2", за да установят, че има област с диаметър 50 км и дебелина няколко километра, която е неочаквано гореща. Единственият начин да се получи цялата тази топлина на Луната е чрез разпадането на радиоактивни елементи като торий и уран, а най-добрият начин да се образува такава концентрация на тези елементи е чрез многократно топене на скалите в резултат на вулканична активност.

"Това малко количество торий, което видяхме на повърхността, е върхът на айсберга на огромно тяло под повърхността, което е било системата за захранване на този вулкан", обяснява Зиглер. "Този факт преминава границите на познанията ни за това как се образуват вулканите и конкретно как се образуват на Луната."

Кредит: Siegler at al, Nature July 2023

Топографията на района предполага, че вулканът е изригнал за последен път преди около 3,5 милиарда години, така че цялата тази разтопена скала вече трябва да се е охладила и втвърдила в огромна гранитна плоча, наречена батолит. На близката страна на Луната има няколко подобни области, но те не са толкова големи и никоя от тях не е толкова радиоактивна, колкото тази в Комптън-Белкович, вероятно защото не са преминали през толкова много цикли на топене и охлаждане - всеки цикъл на топене концентрира радиоактивните елементи в получената магма.

Подобни батолити са в основата на много големи вулканични системи на Земята, но е неочаквано да се открият на Луната.

"На Земята този вид вулканизъм се задвижва от тектониката на плочите и водата, но на Луната няма нито едно от тези неща", отбелязва Зиглер. "Наистина не сме предполагали, че вулканизъм от такъв мащаб може да се случи на Луната."

Това може да означава, че Луната се е формирала със странен влажен джоб в кората си, който би позволил на скалата да се разтопи при по-ниска температура.

"Това е доста странно явление, но може да се е случило", разсъждава Зиглер.

Другият вариант е да е имало гореща точка, причинена от бурното формиране на Луната, подобна на тази под Йелоустоун в САЩ, която е предизвикала мащабен вулканизъм в района. За разгадаването на тази лунна загадка ще са необходими по-подробни данни от бъдещи лунни мисии.

Siegler, M.A., Feng, J., Lehman-Franco, K. et al. Remote detection of a lunar granitic batholith at Compton–Belkovich. Nature (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06183-5

There’s a huge radioactive slab of volcanic granite buried on the moon, New Scientist