Когато 19 трупа на акули са изхвърлени на плажа точно пред дома ѝ в Кейптаун, Южна Африка, миналия месец, Алисън Таунър, биолог, специалист по акули и доктор по философия, кандидат в Университета “Родос” в Южна Африка, веднага разбира кой ги е убил.

Седемхрилните акули (Notorynchus cepedianus) - хищници сами по себе си, са открити в едно и също състояние - с липсващи черни дробове, отстранени през разкъсан гръден кош. Останалите им органи са непокътнати, разказва National Geographic

Подобна почти хирургическа прецизност е отличителен белег на двойка косатки, известни като Порт и Старборд, които извличат черен дроб от седемхрилни и големи бели акули поне от 2015 г. Лесно забележими благодарение на необичайните им гръбни перки, които се огъват надясно и наляво (откъдето идват имената Starboard, от “десен борд” и Port, от “ляв борд”), двете мъжки косатки са видени в района два дни по-рано.

Несъмнено най-голямата мистерия около Порт и Старборд е дали ловното им поведение е уникално. Косатките, които се срещат във всички океани, показват широка гама от диети и поведение, включително ядене на акули, чиито органи - особено черния им дроб - са с високо съдържание на мазнини.

Но учените никога досега не са документирали косатки, извършващи този вид последователно, хирургично хищничество над акули. Нещо повече, техните наблюдения показват, че двойката косатки показва на другите косатки как да отстраняват черния дроб на акула – вероятно интригуващ пример за култура в животинското царство.

Убийци на акули

Разположен на югозападното крайбрежие на Южна Африка, заливът Фолс обикновено гъмжи от седемхрилни акули, като при всяко гмуркане водолазите забелязват до 70. Но на 9 ноември 2015 г. те забелязаха нещо странно: акулите са напуснали зоната за гмуркане буквално за една нощ.

Тогава на морското дъно се появяват трупове на няколко седемхрилни акули със същите следи от хирургически операции в телата им. Гмуркачите правят снимки, които споделят с Таунър и други изследователи, обсъждащи дали смъртта им е резултат от риболов или нападение на животни.

Косатките са една от възможностите. Въпреки че се срещат рядко в този регион, те са забелязвани в района на залива Фолс от 2009 г., но дотогава се смята, че се хранят само с морски бозайници, като морски тюлени например.

„Всички се питаха: възможно ли е?“, казва Таунър, който изучава миграциите на голямата бяла акула.

Когато през април 2016 г. на брега са изхвърлени още пет трупа на седемхрилни акули с гръдни разкъсвания и липсващ черен дроб, Алисън Кок, морски биолог от Южноафриканските национални паркове, и нейният екип извършват аутопсии. Осакатяванията съвпадаха със снимките, направени през ноември 2015 г. Но в снимките тя открива и нещо, което до този момент е било пренебрегвано: отпечатъци от зъхапка на косатка.

„Това не е като да разкъсат гърба на акулата. Те се насочват точно там, където започва черният дроб. Това е невероятно“, казва Таунър.

След това, през 2017 г., пет големи бели акули са изхвърлени на брега в близкото градче Гансбай, също без черен дроб. Кок подозира, че Порт и Старборд, косатки, за които вече е известно, че живеят в района, но едва през май 2022 г. видеозаписите от дрон потвърждават, че двойката ловува големи бели акули.

Находката става първият записан случай на косатки, убиващи седемхрилни акули в района, и първият записан случай на косатки, които внимателно разкъсват гръдния кош, за да получат достъп до черния дроб и оставят останалата част от акулата. Въпреки че има по-ранни записи за косатки, които изяждат черен дроб на акула, изследователите наричат южноафриканския феномен „нова и специализирана техника“.

Доказателство за култура?

За конкретните косатки се знае малко, например каква е възрастта им или откъде са дошли, казва Саймън Елуен, изследовател на косатки и ръководител на базираната в Южна Африка природозащитна организация Sea Search.

Техните извити гръбни перки, сравнително необичайна черта, която може да се дължи на диета, нараняване или генетика, ги правят „толкова необичайни и завладяващи“, казва Елуен. „Имате тези двама силно разпознаваеми индивида.“

Освен това е необичайно двама мъжки да пътуват заедно, добавя той, но за това може да има някаква причина.

Колегата на Елуен А. Р. Хоелзел, молекулярен еколог от Университета “Дърам” във Великобритания, е секвенирал геномите на двете косатки и е открил предварителни доказателства, че те са роднини - вероятно братя.

Но защо е нужно да ловуват акули и да се насочват към черния им дроб? Някои експерти предполагат, че Порт и Старборд са част от подгрупа или „екотип“ косатки, които често ходят в открития океан, но това дуо просто се е приближило до брега, вероятно поради риболов, ограбващ техните нормални източници на храна.

Друга теория предполага, че двете косатки, независимо или заедно с тяхната подгрупа, са разработили това ново поведение, за да предпазват зъбите си, които се износват, когато косатките захапват грубата кожа на акулите. Черният дроб на бяла акула е достатъчно голям, за да осигури пълноценно хранене, без много усилия или износване на зъби.

Косатките около Южна Африка са трудни за изучаване тъй като са редки в региона и изследователите разчитат в голяма степен на граждански учени да докладват за наблюдения, поради което голяма част от данните са „опортюнистични“, казва Елуен.

Но видеозаписът може да бъде ключово доказателство, тъй като показва Старборд да изпълнява техниката с извличане на черен дроб на акула в присъствието на четири други косатки. Много видове китове и делфини (косатките са най-големият вид делфини) показват признаци на култура, например предаване на определени диалекти, стратегии за лов или други поведения на следващото поколение.

Независимо дали Порт и Старборд са изобретателите на това поведение на ядене на акули, „вероятно поведението ще се разпространи“, казва Елуен.