Една от най-големите цели на НАСА е да изпрати екипаж до Марс по възможно най-лесния и бърз начин. Е, изглежда, че космическата агенция може би е намерила начин. НАСА обяви, че разработва ядрен ракетен двигател заедно с Агенцията за напреднали изследователски проекти в областта на отбраната (DARPA).
Общото сътрудничество носи името DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Очаква се този ракетен двигател да намали времето за пътуване, необходимо за отвеждане на космонавтите до Марс и други потенциални локации в далечния космос. Според прессъобщение, НАСА ще ръководи техническото развитие на ядрения двигател, който ще бъде комбиниран с експериментален космически кораб на DARPA. Двете агенции ще продължат да работят заедно, за да комбинират космическия кораб и двигателя преди демонстрацията им в космоса още през 2027 г.
„Нашето намерение е а ръководим и разработим план за човешкото изследване и устойчиво присъствие в слънчевата система“, казва администраторът на НАСА, Пам Мелрой. „DRACO ще бъде критична част от оценката на технологиите, които ще ни позволят да опознаем още по-добре Слънчевата система“.
Последния път, в който тестове за ядрен двигател са били провеждани в САЩ, е преди повече от 50 години, казват от НАСА. А ето и как ще работи двигателят – реактор ще работи на много високи температури, за да загрее течно гориво, което след това ще задвижи космическия кораб. НАСА казва, че ядреният двигател може да бъде три или четири пъти по-ефективен от традиционния такъв.
Намаляването на времето за пътуване до Марс и други места в Слънчевата система впоследствие ще намали разходите и ще има повече място на корабите за допълнителни товари и по-ефективно комуникационно оборудване, допълват от НАСА. Мелрой също така обясни, че по-бързите пътувания са по-безопасни, тъй като космонавтите ще бъдат по-малко време около космическата радиация.
„Когато става въпрос за националната сигурност, да си маневрен е едно от нещата, които всеки, работещ във въздуха, сушата, в морето или под морето, наистина цени. Това е способност, която все още не е достатъчно развита в космическата среда“, казва Стефани Томпкинс, директор на DARPA.
Графикът на НАСА и DARPA за тест в космоса през 2027 г. дава на тези агенции достатъчно време да разработят най-добрата ракетна технология преди планираната мисия с екипаж до Марс в края на 30-те.
