В начлото си мислехме, че нейде далече се случва нещо, което няма да ни засегне, но после си застигна и стана пандемия. След първата вълна, която ние в България не усетихме особено по не съвсем ясни причини, решихме, че с лятото всичко ще свърши. После с есента дойде британският вариант и с него втората за света и първата за нас сериозна вълна, а след малко след нея се появи и първата надежда - ваксините. Днес сме под ударите на Делта вариант, а се задават и нови варианти, които "предизвикват загриженост", а вече се поставят бустерни дози.

И след като всички прогнози досега са скорошен край на този кошмар, се провалиха, останаха въпросите: какво следва? Ще се върне ли вирусът догодина? А следващата година?

Защо имаше в началото надежда, че SARS-CoV-2 ще изчезне?

Когато COVID-19 пламна по целия свят, имаше някаква надежда, че можем да върнем джина обратно в бутилката, така да се каже. Тоест човечеството може напълно да премахне вируса, както направи с първия коронавирус на SARS през 2003 г.

Но тъй като сегашният вирус се разпространява бързо от континент на континент и случаите са във всяко кътче на планетата, надеждата се измести към  изкореняването му на локално ниво. Може би някои региони биха могли да достигнат колективен имунитет чрез излагане и ваксинации и по този начин да изтласкат вируса от своята популация и да я пазят с ограничения за пътуване и изисквания за имунизация.

Локалното ликвидиране е постигнато при болести като морбили или полиомиелит.

За да е възможно това, вирусът трябва да е стабилен, отбелязва вирусологът Пол Биениас (Paul Bieniasz) от Университета Рокфелер. Неговата генетична последователност не трябва да мутира или да се променя с течение на времетоб -  по този начин защитата на ваксината може да продължи дълго време. „Ако сте преживели инфекция с морбили или ваксинационен курс, по същество имате доживотна защита“, обяснява вирусологът, защото този вирус не еволюира много.

Но не всички вируси са такива. Например грипните вируси мутират доста бързо и тези мутации могат да намалят ефективността на ваксината. Това е една от причините да се заразяваме отново и отново с грип – „и затова трябва да актуализираме ваксините всяка година“, разказва молекулярният биолог Катрин Кистлър (Kathryn Kistler) от Вашингтонския университет в Сиатъл. "Вирусът се развива толкова много, че имунната ни система вече не го разпознава."

Така че дали общностите могат локално да изкоренят SARS-CoV-2 зависи до голяма степен от това колко бързо се променя неговата генетична последователност. В началото на пандемията вирусът изглеждаше повече като морбили, отколкото грип. Общото убеждение сред научната общност беше, че вирусът SARS-CoV-2 няма да се промени много с течение на времето.

Шест месеца след пандемията вирусът изглежда, че следва предвидения курс.

„До момента са наблюдавани много малко мутации“, коментира молекулярният биолог Питър Тилен (Peter Thielen) от Университета Джонс Хопкинс пред NPR през юни 2020 г. за статия със заглавие: „Този ​​коронавирус не се променя бързо и това е добра новина за производителите на ваксини".

След това през декември 2020 г., точно около празниците, SARS-CoV-2 променя курса драстично.

Тогава учени от Южна Африка обявяват, че са открили мутантна версия на вируса, която изглежда способна да зарази отново хората - тоест да избегне имунния отговор, създаден от предишна инфекция. Няколко седмици по-късно учени от Великобритания идентифицират бързо разпространяващ се мутант, който изглежда с около 50% по-предаваем от оригиналните версии на вируса. Няколко седмици по-късно друг мутант се появява в Бразилия, причинявайки огромен втори скок на заразяванията.

Неочаквана промяна в хода на SARS-CoV-2

Така че изведнъж се оказа, че SARS-CoV-2 не само мутира, но и го прави доста бързо. Миналия месец Кистлър и нейните колеги от Вашингтонския университет публикуват нов показател, с който измерват колко бързо еволюира SARS-CoV-2, адаптирайки се да се разпространява сред хората. Когато Кистлър за първи път вижда стойността, тя се шокира.

„Скоростта на адаптация на SARS-CoV-2 е забележително висока в момента“, коментира Кистлър, „тя е приблизително четири пъти по-висока за SARS-CoV-2 в сравненние със сезонния грип“.

Да не забравяме, че грипът се променя толкова бързо, че сме уязвими към него всяка година.

„Не мисля, че SARS-CoV-2 ще спре да се адаптира“, отбелязва Кистлър. "Може да се забави, но вирусите, които се развиват адаптивно, са склонни да продължат да го правят. Те не са способни да достигнат границата на еволюцията."

Тази бърза еволюция има огромни последици, смятат много учени. Това по същество разбива надеждите за ликвидиране на SARS-CoV-2 в света и дори в малки общности. Както при грипа, коронавирусът вероятно ще може да заразява хората отново и отново. Ще продължи да се връща година след година.

„В крайна сметка всички ще бъдат изложени на SARS-CoV-2“, прогнозира д-р Абраар Каран (Abraar Karan), специалист по инфекциозни болести в Станфордския университет. „Въпросът е, когато го срещнете, дали ще сте напълно ваксинирани или няма да сте ваксинирани.“

На пръв поглед тези констатации звучат като ужасна новина. Звучи сякаш, че пандемията от COVID-19 – заедно с маските, физическото дистанциране и карантината – никога няма да изчезне.

Но Каран не смята, че ще сте стане така. Въпреки че прогнозира SARS-CoV-2 да циркулира неопределено време, той твърди, че COVID-19 вече няма да е ужасната болест, която познаваме, в този си вид тя вероятно ще изчезне.

„Когато сте напълно ваксинирани [или сте били изложени няколко пъти], вие се справяте с много, много различно заболяване и много различен процес“, обяснява Каран. Всъщност вероятно ше имате работа с болест, която много от нас вече са имали, може би десетки пъти, през живота си.

Вие сте хващали коронавируси много, много пъти

Това може да е изненада за някои, но вече сме се справяли с много - и масови - огнища на коронавирус преди пандемията COVID-19.

Освен SARS-CoV-2, има четири други коронавируса в широко разпространено обращение: NL63, 229E, OC43 и HKU1. Първите две вероятно заразяват хората от векове, а последните два от десетилетия. Те са подобни със SARS-CoV-2, но не са еднакви.

Всяка година един или повече от тези други коронавируси преминава през света и разболяват хората, всъщност много, много хора. Тези коронавируси са толкова често срещани, че докато едно дете тръгне на детска градина, вероятно ще е било заразявано и с четирите от тях.

Вирусологът Рейчъл Егия (Rachel Eguia) от Центъра за изследване на рака "Фред Хътчинсън" в Сиатъл и нейните колеги изучават един от тези коронавируси.

„И така, ние изучаваме щамове на коронавирус от 1984, 1992, 2001, 2008 и 2016 г.“, разказва Егия. Тя иска да види дали хората могат да се заразяват отново на всеки осем години.

Това им е лошото на тези коронавируси: Само защото сте хванали един от тях миналата година, не означава, че сте защитени от същата коронавирусна инфекция през следващата година.

„Няколко проучвания показват, че на всеки няколко години вероятно ще може да се заразите повторно с тези коронавируси“, отбелязва Егия. Проучване, публикувано миналата година в Nature Medicine, установи, че имунитетът към тези сезонни коронавируси продължава по-малко от 12 месеца. През целия живот на човек вероятно ще ги хваща няколко десетки пъти.

И все пак никой не ги забелязва. Ние хващаме тези коронавируси и "нормалният" живот продължава. Училищата и театрите остават отворени. Хората се събират в барове и клубове. Домашните партита продължават. Защо? Защото тези коронавируси обикновено причиняват само настинки. Те предизвикват подсмърчане, кашлица, малко кихане, запушен нос, може би и повишена температура. Заболяването обикновено е по-леко от грипа и отшумява от само себе си за около седмица.

Заедно тези коронавируси причиняват около 10% до 30% от всички настинки при възрастни, установяват проучвания. Така че в много отношения тези коронавируси са част от съвременния живот. Ние просто съжителстваме с тях, без много шум.

Карта в реално време, която показва колко бързо се разпространява вирусът по света. Кредит:  Johns Hopkins

Може ли същото да важи и за SARS-CoV-2?

Може ли SARS-CoV-2 да се превърне в обикновена настинка?

Някои учени започват да мислят, че в крайна сметка COVID-19 може да се превърне в заболяване, по-подобно на тези други коронавируси – с други думи, леко грипоподобно заболяване.

„Това предсказват нашите компютърни модели“, казва изчислителният биолог Джени Лавин (Jennie Lavine) от биотехнологичната компания Karius.

През последната година и половина тя и нейните колеги комбинират това, което е известно за четирите други сезонни коронавируса, за да се опитат да прогнозират какво ще направи SARS-CoV-2 след две, пет и дори 10 години. Те публикуват констатациите си в списание Science през миналия февруари.

За да се превърне новият вирус в лека настинка, според нея, трябва да бъдат изпълнени две условия.

Първо, имунната защита срещу тежко заболяване трябва да продължи.

„Няколко заразявания или няколко дози от ваксината трябва да осигурят наистина дългосрочен имунитет срещу сериозни заболявания“, отбелязва Лавин.

Не е необходимо да се предотвратява разпространението или лекото прекарване на болестта. Но това трябва да ни спасява от хоспитализация.

Досега изглежда, че с ваксината имунитетът се задържа приблизително поне шест месеца за здрави възрастни, припомня Рустом Антиа (Rustom Antia), колега на Лавин от Университета Емори. Но в момента не е ясно колко дълго ще продължи този критично важен имунитет за хората, изложени на по-голям риск от тежко заболяване.

„Не знаем как ще се държи при по-възрастните хора, над 60-годишна възраст. Не знаем колко дози от ваксината ще са необходими, за да изградим имунитета си, така че когато се заразим по естествен път, да не тежко."

Но ако ваксината – и/или естествената експозиция – осигурява дълготраен имунитет за всички, тогава с течение на времето огромното мнозинство от населението в крайна сметка ще бъде защитено срещу тежък COVID-19. Това би оставило само една популация неизложена и уязвима - новите хора - новородените.

И това ни води до второто условие, необходимо SARS-CoV-2 да се превърне в сезонна настинка: вирусът трябва да продължи да бъде относително лек при децата.

Въпреки че децата и бебетата могат в редки случаи да получат опасни усложнения, като цяло COVID-19 представлява нисък риск за малките деца. Въпреки че причината за този по-нисък риск е неизвестна, едно проучване, публикувано в Nature през август, показа, че имунните клетки на децата в носа им могат по-бързо да открият SARS-Cov-2, отколкото съответните клетки при възрастните - и да предприемат действия, за да го предотвратят. Данните предполагат, че „имунните клетки на горните дихателни пътища (нос) на децата са предварително активирани и подготвени за откриване на вируси“, пишат авторите.

Докато SARS-CoV-2 продължава да бъде с нисък риск при децата – т.е. докато не се появи нов вариант, който е опасен за децата – тогава те могат да се заразят рано, когато са малки, натрупват имунитет към вируса и да имат защита от тежки заболявания като възрастни. Така че на теория всеки по света в крайна сметка ще бъде защитен от ужасната болест, в която може да се превърне COVID-19.

Сега, натрупването на този имунитет сред цялото население може да отнеме време - може би години. Ето защо, смята Антиа, е толкова важно хората да се ваксинират, защото колкото по-бързо всички са защитени от тежки заболявания, толкова по-бързо COVID-19 може да се трансформира от болест, предизвикваща страх, в болест, която избледнява на заден план в живота ни.

Разбира се, както при всички прогнози за вируси, и това може да е напълно погрешно. През последната година и половина SARS-CoV-2 изненада дори най-умните и най-скептични учени. Но колкото повече научават за нашия имунен отговор към SARS-CoV-2 изследователите, коментира Биениас, вирусологът от Университета Рокфелер, толкова той става по-голям оптимист, че този сценарий (или негов вариант) на финала на пандемията ще се сбъдне.

"Въз основа на това, което откриваме, изглежда, че имунната система в крайна сметка ще има предимство пред вируса."