Мистериозно завихряне от звезди, предизвикано от малка галактика, която ще се сблъска с Млечния път, може да отключи тайните на тъмната материя.
Завихрянето от звезди е разположено извън спиралните ръкави на централния диск на Млечния път в регион, наречен галактически ореол, и се носи в космическата следа на галактика джудже в орбита около Млечния път, според нова карта на небето, създадена от астрономи.
Галактиката, наречена Големият магеланов облак (LMC), се движи в орбита на около 130 000 светлинни години от Земята и раздвижва космическия материал зад себе си. На пръв поглед пътеката на LMC изглежда се състои само от звезди, но изследователите знаят, че звездите са раздвижени от далеч по-голямо, напълно невидимо присъствие.
Астрономите се интересуват от тази вълна в космоса, защото смятат, че тя може да се състои от тъмна материя - мистериозното несветещо вещество, съставляващо по-голямата част от материята във Вселената. Прогнозите казват, че тъмната материя, невидима и взаимодействаща с материята, която можем да видим само чрез гравитацията, трябва да е навсякъде в галактическия ореол.
"Смятаме, че тази пътека се състои от тъмна материя и тя влачи звезди заедно с нея, което е начинът, по който можем да го открием", казва в изявление съавторът на изследването Николас Гаравито-Камарго, докторант от университета в Аризона.
Гравитационното влияние на тъмната материя може да се наблюдава в цялата Вселена - това е жизненото скеле на нашата галактика, което залепва звезди и планети, за да не отлетят, докато галактиката се върти. И все пак, какво точно е тъмната материя или как тя се държи, остава една от най-големите загадки на астрономията. Изследователите се надяват, че изучавайки следата, те ще могат да изучават тъмната материя, която според тях съставлява по-голямата част от нея.
Ако звездите в пътеката са като листа, плаващи върху езерце от тъмна материя, начинът, по който листата са раздвижват от лодка (в случая LMC), може да ни каже много за самото езерце.
„Можете да си представите, че пътеката зад лодка ще бъде различна, ако лодката плава през вода или през мед“, каза водещият автор Чарли Конрой, професор по астрономия в Харвардския университет. "В този случай свойствата на следата се определят от това коя теория за тъмната материя прилагаме."
Групата използва новата си карта и позицията на следата, за да потвърди теоретичен модел, създаден от друга група изследователи, за това как тъмната материя трябва да бъде разпределена в галактическия ореол. Сега те провеждат тестове, за да видят коя от теориите за тъмната материя най-добре отговаря на формата и местоположението на следата.
Картата, направена с данни от телескопите на НАСА и Европейската космическа агенция (ESA), също предоставя някои жизненоважни прозрения за бурното бъдеще на нашата галактика. Докато LMC обикаля Млечния път, гравитационният влекач от тъмната материя в галактическия ореол на Млечния път го забавя, изпращайки LMC във все по-близки и по-близки орбити. LMC ще продължи да се доближава към Млечния път и след около 2 милиарда години те ще се сблъскат.
Сливането на две галактики е изненадващо често събитие в цялата Вселена. Млечният път вероятно се е слял с малка галактика преди 8 милиарда години и сливанията на галактики са ключова причина за растежа на всички големи галактики.
Изследователите публикуваха своите открития на 21 април в списание Nature.
