Мумия женско вълче, перфектно запазена, тъй като е останала във вечен мраз в продължение на 57 000 години, най-накрая се разкрива някои от тайните си.

Мумифицираното малко на сив вълк (Canis lupus) е открито от златотърсач, който разкопавал вечната замръзналост в Юкон, Канада, през юли 2016 г. в златните полета на Клондайк близо до Доусън Сити.

"Тя е най-запазеният екземпляр от вълк от ледниковия период, откриван някога", казва водещият автор Джули Мийхън, доцент по анатомия в университета Де Мойн в Айова. "Цялата й мека тъкан, козината, кожата и дори малкият й нос все още са там. Тя е просто цяла. И това наистина е рядко."

Няколко вида анализ - включително радиовъглеродно датиране, вземане на проби от ДНК и измервания на нива на различни версии или изотопи на кислород, потвърждават е умряло вълчето. Рентгеновите снимки на скелета и зъбите също разкриха, че Жер (което означава вълк на ханския език на местните хора Tr'ondëk Hwëch'in) е била само на 7 седмици, когато е срещнала преждевременния си край.

Древно минало

Освен че е най-запазеният вълк от ледниковия период, откриван някога, мумията на Жер също така е особено важна за изследователите, тъй като е открита в Северна Америка.

"Тези видове екземпляри са доста често срещани в Сибир, но до тях е много по-трудно да се стигне", отколкото с останките, открити в Юкон, казва Мийхън пред Live Science. Такива останките са много по-лесни за достъп и проучване, а също така предоставят рядка възможност да се види откъде произхождат северноамериканските вълци, казва тя.

Мийхън и колеги реконструирали митохондриалния геном на Жер - геномът, открит в енергийните структури на клетките, наречени митохондрии, които преминават по майчината линия, и открили прилики както с беринговите вълци, изчезнала група, живяла в древен Юкон и Аляска, така и с руските сиви вълци. Връзката на вълчето с индивиди както от Северна Америка, така и от Евразия е доказателство за древно континентално смесване през Беринговия сухоземен мост, древен сухопътен мост, свързвал някога Аляска и Русия, казват изследователите.

Наличието на такъв непокътнат екземпляр за изследване също дава възможност на изследователите да разгледат какво ядат вълците от ледниковия период.

"Когато гледах рентгеновите снимки и видях червата й, леко изтръпнах", казва Мийхън. "Никога преди не бях виждала черва на 57 000 години". Въпреки че в крайна сметка анализът на костите, а не съдържанието на стомаха й, позволило на екипа да възстанови диетата на Жер.

По време на краткия си живот Жер се хранела с предимно водна храна, като сьомгатаЧинук, която в момента се хвърля в река Клондайк. Това не е необичайно за съвременните вълци, за които е доказано, че сезонно преминават на такава диета в Аляска. Учените обаче предполагаха, че вълците от Юкон са се хранили главно с бизони или мускусни биволи през ледниковия период.

Вълк единак

Една от най-големите останали загадки около Жер е как е била мумифицирана и защо се е озовала сама. Хипотезата на изследователите е, че тя е била убита, когато бърлогата й се е срутила върху нея. Това би обяснило защо останките са толкова перфектно запазени, тъй като те биха били незабавно погребани в студена, суха и херметична среда.

Но ако тя наистина е умряла по този начин, възниква въпросът къде е останалата част от семейството й? Предвид възрастта й изглежда малко вероятно тя да е била в бърлогата без майка си или братя и сестри.

"Може би майката и братята и сестрите са били извън бърлогата, когато тя се е срутила и затова Жер е оставена сама", предполага Мийхън. "Възможно е тя да е единствено вълче, но това би било рядкост, обикновено вълците имат по няколко малки", обяснява тя, но в крайна сметка признава, че е "невъзможно е да се каже със сигурност".

Открития като това могат да станат по-чести, тъй като земното кълбо се затопля и твърдата вечна замръзналост започва да се размразява и да разкрива заровени тайни.

"Винаги се вълнуваме, когато правим открития като тези", казва Мийхън, "но това е индикация, че светът се затопля и това не е добре за нашата среда. Планетата страда."

Новото проучване е публикувано на 21 декември в списание Current Biology.