В Шотландия, Ирландия и Уелс до днес са оцелели основите на хиляди мистериозни изкуствени острови. Наречени краноги, тези странни структури са построени отдавна от праисторически ръце в студените води на реки, езера и морски заливи.

Преди колко точно време са били оформени тези неща, никой никога не е разбрал напълно. Обикновено археолозите приемат, че шотландските краноги се появяват не по-рано от желязната епоха, като първоначално са построени около 800 г.пр.н.е.

Но през последните години се появяват доказателства, че тези инженерни структури биха могли да бъдат много по-древни и едно ново проучване потвърждава, че всъщност са хиляди години по-стари, отколкото се смята.

Радиовъглеродното датиране на четири обекта, разположени във Външните Хебриди (Западните острови на Шотландия),показва, че тези древните краноги са от 3640 - 3360 г. пр. Хр. Което означава, че ранните хора са изграждали тези гигантски изкуствени острови преди около 5,500 години, дори преди строителството на Стоунхендж.

"Тези краноги представляват монументално усилие, направено преди хиляди години, за да се построят мини острови, като се натрупат много тонове скали на дъното на езерото", казва археологът Фрейзър Стърт от Университета в Саутхемптън.

Археолозите не за първи път се питат дали краногите могат да имат неолитен произход. Разкопките през 80-те години на миналия век на Eilean Dòmhnuill показват, че той може да датира от хиляди години, но в продължение на десетилетия не били открити други толкова древни находки. Нещата се променили през 2012 г., когато бившият водолаз на Кралския флот Крис Мъри, който живее на шотландския остров Луис, се заинтригувал от кранога във водите на Лох Арниш.

Когато се гмуркал край останките на изветрената платформа, Мъри направил напълно неочаквано откритие - скрита под повърхността на езерото около острова, разпиляна колекция от забележително добре запазени керамични съдове от ранния / среден неолит.

Заедно с други изследователи, екипът изследва Лох Арниш и няколко други краноги, някои от които дотогава не са били идентифицирани като археологически и били установени с помощта на Google Earth.

Изследователите открили общо над 200 неолитни керамични съда, изхвърлени до пет кранога - доказателство за обширна и тайнствена културна практика, за която непозната досега.

"Проучването и разкопките на тези обекти показаха за първи път, че краногите са широко разпространена характеристика на неолита и че те може да са били специални места, както се вижда от отлагането на материалната култура в заобикалящата вода", съобщават изследователите в нов доклад.

Проучванията на място, които обхващат комбинирани подводно и въздушно наблюдение, както и разкопки и радиовъглероден анализ, разкрили ясни доказателства, че краногите са направени от човека. Древните строители са създали структурите, като натрупвали камъни, за да направят изкуствени островчета.

На едно от местата, Loch Bhorgastail, били открити древни дървени трупи по краищата на кранога, за които се смята, че са поставени, за да се увеличи стабилността на скалната структура.

Понякога каменната пътека води към острова, на други места не се открива пътека, което предполага, че може достъпът се осигурявал с лодка или може би с дървен мост.

И някога тук е била хвърляна древна керамика - съвсем не случайно.

"Количествата материали, които сега са идентифицирани на няколко места, и положението на тези съдове по отношение на островчетата, предполагат, че керамиката е били умишлено депозирана във водата", пишат изследователите.

"Много съдове имат значителни сажди по външната си повърхност, а някои  имат вътрешни овъглени остатъци, очевидно те са били  използвани."

Какво значение може да са имали тези древни съдове в езерото и самите краноги, изследователите не знаят.

Но като се има предвид количеството работа, която трябва да е била извършена в създаването на тези гигантски структури, изградени с камъни, тежащи до 250 килограма единия, става ясно, че те трябва да са имали някакво уникално значение за праисторическата общност, която някога е обитавала тези мистериозни места.

Вероятно краногите са били изградени за важни празници или използвани за ритуали.

"Изграждането им би изисквало огромна инвестиция на работна сила и вероятно дълго време са били важни места", обясняват изследователите.

"Тези островчета вероятно са били възприемани като специални места, а водното обкръжение създавало ефекта на отделяне от ежедневието. Процесът на преминаване към островчетата може да е подчертавал това разделение, а практиките, които се провеждат в тях, изглежда са били много различни от "нормалния" живот. "

Констатациите са публикувани в Antiquity.