Дълбоко под повърхността на Земята, в условия, които никога не сме смятали за годни за живот, немислило количество разнообразни организми населяват планетата. Земята е обвита от непозната невероятно огромна и дълбока "тъмна биосфера" от подземни форми на живот, които учените едва започват да разбират.
Най-дълголетните и най-стари организми в света процъфтяват на места, където животът изобщо не би трябвало да съществува, а в нови изследвания учените са определили количествено тази "тъмна материя" на микробния свят.
"Преди десет години бяхме взели проби от само няколко места, където очаквахме да намерим живот", обяснява микробиологът Карън Лойд от Университета на Тенеси в Кноксвил.
"Сега, благодарение на ултра-дълбокото вземане на проби, знаем, че можем да ги намерим почти навсякъде, макар че вземането на проби очевидно достига само безкрайно малка част от дълбоката биосфера".
В предварителен преглед на резултатите от епична 10-годишна колаборация на над 1000 учени, Лойд и други изследователи в Deep Carbon Observatory (DCO) изчисляват, че дълбоката биосфера - зоната на живот под земната повърхност, заема обем между 2 и 2,3 милиарди кубични километри (от 0,48 до 0,55 милиарда кубични мили). Това е почти два пъти повече от обема на всички океани в света. Дълбоката биосфера е огромен източник на безброй форми на живот - от 15 до 23 милиарда тона въглеродна маса (между 245 и 385 пъти по-голяма от еквивалентната маса на всички хора на повърхността).
Изводите, представляващи многобройни проучвания, проведени в стотици обекти по света, се основават на анализи на микроби, извлечени от седиментни проби, извлечени 2,5 километра под морското дъно и пробити от повърхностни мини и сондажи на повече от 5 километра
Скрити в тези дълбочини, двете форми на микроби (бактерии и археи) доминират в дълбоката биосфера и се очаква да съставляват 70% от всички земни бактерии и археи.
Колко видове организми има там, никой не знае. Но учените от Deep Carbon Observatory твърдят, че милиони различни видове чакат да бъдат открити и характеризирани.
"Навсякъде има живот, навсякъде има вдъхновяващо изобилие от неочаквани и необичайни организми", казва микробиологът Мич Согин от морската биологична лаборатория в Уудс Хол, Масачузетс
Тези форми на живот са необичайни не само с външния вид и местообитанието си, но и с начина, по който те съществуват - с невероятно бавни и дълги жизнени цикли, протичащи в почти геоложки времеви рамки и при отсъствие на слънчева светлина, получавайки химическа енергия от обкръжаващите ги скали.
"Най-странното нещо за мен е, че някои организми може да съществуват от хилядолетия ", казва Лойд на The Guardian.. "Те са метаболитно активни, но в стазa, с по-малко енергия, отколкото смятахме, че е възможнo да се поддържа живот".
Подобни констатации не само подкрепят идеята, че дълбоко подземният живот може да съществува другаде във Вселената, скрит в дълбините на чужди светове, но те също поставят на изпитание нашето определение за това, какво всъщност е животът.
