Векове, дори хилядолетия те се издигат над савана като гиганти от друг свят, но дългият им почти безсмъртен часовник най-накрая може би ще спре.

Африканският баобаб (Adansonia digitata), най-голямото и най-дълго живеещото дърво сред всички цъфтящи растения (Angiospermae), е в смъртоносна криза, откриват нови изследвания. Те установяват, че висок процент от тези древни дървета загиват или са в процес на деградация.

„Определено е шокиращо и драматично да преживеем сега смъртта на толкова много дървета с хилядолетна възраст“, обясни за The Guardian химикът Адриан Патру (Adrian Patrut) от Университета „Бабеш-Боляй“ (Babeş-Bolyai) в Румъния.

„Странно е чувството, защото това са дървета, които могат да живеят 2000 и повече години, а виждаме, че умират едно след друго пред очите ни“.

За да изследва как баобабът, наричан „дървото на живота“ , благодарение на способността си да задържа вода, може да достигне такива впечатляващи размери, Патру и неговия екип започват да проучват тези дървета през 2005 г. , анализирайки над 60 от най-големите и потенциално най-стари екземпляри в Африка,  разказва ScienceAlert.

Възрастта на дърветата обикновено се пресмятат от дървесните пръстени (дендрохронология), но Патру обяснява, че необичайната биология на баобабите пречи на това.

Това е така, защото нямат като обикновените дървета единичен ствол, а цял куп сгушени вертикално като някаква малка гора, пояснява Патру.

„По-голямата част от баобабите започват да растат като дървета с единични стъбла“, обясняват авторите в своята статия, публикувана в Nature Plants.

„С течение на времето едичните екземпляри стават многобройни, благодарение на способността на баобабите периодично да произвеждат нови стъбла, по същия начин, по който други дървесни видове произвеждат клони. Заради тази си способност баобабите развиват конструкции с нарастваща с времето сложност“.

Докато изследва тези сложни архитектури, екипът открива, че дървесните структури бързо умират – осем от 13-те най-старите баобаби – и 5 от 6-те най-големи – или загинаха от 2005 г. досега или са в процес на деградация.

„Изненадващо е да посетите монументални баобаби с възраст над 1000 до 2000 години, които изглеждат в добро здравословно състояние и да ги намерите след няколко години, паднали на земята и мъртви“.

„Статистически е практически невъзможно толкова голям брой големи стари баобаби да умрат за толкова кратък период от време поради естествени причини“, заяви Патру пред National Geographic.

Най-старото дърво, наречено Панке, в изследването на Патру е от Зимбабве и умира през 2011 г. Според Патрут е било на около 2500 години – това означава, че е поникнало няколко години след основаването на Римската република.

Баобабите имат дълбоко културно значение за много общности в Южна Африка. Те често са място на светилища и поддържат самостоятелни екосистеми от бозайници, птици, влечуги и насекоми.

Дърветата са важни и за продоволствената сигурност в селските райони, според изследване на Световния център за агролесовъдство в Кения.

Плодът им е питателен, с до 10 пъти по-високо съдържание на витамин С от портокала. Процъфтява и бизнесът с продукти, произведени от листата и семената на дървото, използвани в козметика и билкови лекарства.

Но ако няма естествени причини, на какво се дължи това внезапно измиране?

Изследователите не знаят със сигурност, но описват зачестилите смъртни случаи на дърветата, толкова стари, че всяко от тях има свое име. Това е събитие с „безпрецедентен мащаб“, което вероятно показва промените в климата.

„Ние подозираме, че смъртта на гигантните баобаби може да бъде свързана поне отчасти със значителните изменения на климатичните условия, които засягат най-вече Южна Африка“,  пише екипът.

„Необходими са обаче допълнителни изследвания, за да се подкрепи или опровергае това предположение. "

Всеки смъртен трябва да умре – но е трагично да сме свидетели на началото на края на всички гигантски бабаби на планетата.