Миниатюрните, твърди или течни частици в атмосферата се наричат аерозоли. Те включват разпилян от вятъра прах, морски соли, вулканична пепел, дим и индустриално замърсяване. Частиците са изключително важни за учените, защото те въздействат върху климата, времето и здравословното състояние на хората. Ефектът им върху климата се проявява чрез разпръскване на слънчевата светлина обратно към космоса, което води до охлаждане на земната повърхност. Аерозолите биха могли да охладят земята и по още един начин – те действат като семена за формирането на облаци. Водните капчици в атмосферата се захващат за частиците и така се образуват облаците. Облаците засенчват земната повърхност като отразяват слънчевата светлина обратно в космоса.
Здравето на хората страда като резлутат от вдишването на дим или частици от индустриално замърсяване. Попаднали в белите ни дробове аерозолите биха могли да предизвикат астма, рак или други сериозни здравословни проблеми. Но учените все още не разбират напълно всички начини, по които частиците влияят на околната среда. Като част от изследванията си, учените използват сателити, за да проследят районите с най-висока концентрация на аерозоли в определен ден или последователност от дни.
Аерозолната оптична дълбочина е мярка за разсейването на слънчевия лъч от праха и мъглата. С други думи, частиците в атмосферата блокират слънчевата светлина като я поглъщат или разпръскват. Аерозолната оптична дълбочина ни подсказва какво количество пряка слънчева светлина не успява да достигне повърхността в резултат на аерозолните частици. Стойности от 0.01 означават изключително чиста атмосфера, докато стойности от 0.4 се тълкуват като замърсяване.
Междувременно е изчислено, че Южна Африка е отговорна за близо 1/3 от изгаряната растителност – процес, при който в атмосферата попадат множество частици. Те се смесват със слоесто-купестите облаци над югоизточната част на Атлантическия океан. НАСА изследва как аерозолите въздействат на този вид облаци, определящи регионалните и глобални температури на повърхността на земята, както и за количеството на валежите. Целта на космическата агенция е да подобри настоящите климатични модели.
