Подскачането, прекатурването и пробръщането не са типичните маневри, които бихте очаквали от космически кораб изследващ други светове. Традиционните марсоходи, например се придвижват на колела, и не могат да функционират наобратно. Но на малки космически обекти като астероиди или комети, слабата гравитация и неравната повърхност правят традиционното придвижване рисковано.

"Таралеж" е нова концепция за робот, специално проектиран да се справя с предизвикателствата на малките космически обекти. Проектът е разработен съвместно от НАСА, Университета Станфорд и Технологичния институт в Кеймбридж.

“Таралеж" е различен вид робот, способен да подскача и да се пракатурва на повърхността, вместо да се придвижва единствено на колела. Той е с формата на куб и може да функционира, независимо, на коя страна се приземи.”, казва Иса Неснас ръководител на екипа.

Основната концепция включва кубична форма с шипове, които предпазват тялото на робота от терена и служат като крака.

Два прототипа, един от Станфорд и един от НАСА бяха тествани на борда на самолета C-9 в рамките на изследване върху микрогравитацията през юни 2015. При 180 параболи, в рамките на 4 полета, роботите демонстрираха няколко вида маневри, които биха били полезни при придвижване върху малки космически тела със слаба гравитация. Изследователите са изпробвали тези маневри върху различни материали симулирайки различни видове повърхности: песъчливи, груби и скалисти, хлъзгави и заледени и меки и ронливи.

При един от експериментите, изследователите са потвърдили, че "Таралеж" може да изпълнява и маневрата “торнадо”, при която робота агресивно се завърта и се изстрелва от повърхността на космическото тяло. Тази маневра може да се окаже полезна при измъкване от дупки или попадане в други подобни ситуации.

Прототипът на НАСА разполага с 8 шипа и 3 маховика. Тежи около 5 кг, но когато се добавят научните инструменти като камери и спектрометри теглото му ще достигне до 9 килограма. Прототипът на Станфорд е малко по-малък и по-лек и има по-къси шипове.

И двата прототипа маневрират чрез въртене и спиране на 3 вътрешни маховика и използват двигатели и спирачки. Спирачният механизъм е различен при двата. Версията на НАСА използва дискови спирачки, докато тази на Станфорд – фрикционни колани.

В момента изследователите са фокусирани върху автономността на робота. Те се опитват да увеличат независимостта му от Земята. Идеята е кораб в орбита около космическото тяло да изпраща и получава сигнали от "Таралеж", той също ще помага на робота да се ориентира и да определя местоположението си.

Разработването на "Таралеж" е сравнително евтино в сравнение с традиционния марсоход. Няколко робота могат да бъдат изпратени до космическото тяло с един полет, а след това спуснати на повърхността му едновременно или на етапи.