Грандиозен галактически сблъсък се е случил близо до Млечния път. Признак на това събитие е галактика във форма на пръстен, чието откриване от екип астрономи е оповестено вчера в сайта на Кралското астрономическо общество.
Обектът, наречен "Колелото на Катрин" (Kathryn’s Wheel), е разположен на 30 милиона светлинни години от нас.
Международната група астрономи е ръководена от проф. Куентин Паркър (Quentin Parker) от Университета на Хонконг и проф. Албърт Зийстра (Albert Zijlstra) от Университета в Манчестър. Учените са публикували своите резултати в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Пръстеновидната галактика е открита по време на проучване на южната част на Млечния път с телескопа Schmidt (Австралия). Изследването е проведено в спектъра на емисиите на водорода - т.нар. линии H-алфа. Допълнителни наблюдения са направени с помощта на 4-метровия телескоп CTIO.
Обектът с диаметър от около 48 хиляди светлинни години има в своята структура пръстен от нови звезди с диаметър 20 хиляди светлинни години. Авторите предполагат, че пръстенът се е образувал при челен сблъсък с друга галактика. Центровете на галактиките са били на линията на сблъсъка, ударните вълни от който са предизвикали уплътняване на междузвездния газ и се е задействал процес на формиране на звезди.
Масата на "Колелото на Катрин" е по-малко от един процент от масата на Млечния път. Това е изненадващо, защото преди това се е смятало, че подобни пръстени може да се образуват само от сблъсъка на по-масивни обекти. Обектът е около седем пъти по-малко от най-близката досега известна пръстеновидна галактика и около 40 пъти по-близо от Cartwheel Galaxy - най-известният представител на този клас.
Въпреки че е близо до Земята и с достатъчно висока яркост, "Колелото на Катрин" е открито едва сега, защото се намира зад Млечния път и близо до ярка звезда, което е затруднило наблюдението му.
Интересно е да се отбележи, че името "Колелото на Катрин" идва от популярна въртележка от фойерверки (Catherine wheel), а също и на името на жената на втория автор на откритието.
Не винаги сблъсъкът между галактиките е толкова драматичен. По-често се срещат друг тип взаимодействия, които не включват директен сблъсък. Такава "среща" се случва в рамките на Млечния път - между нашата галактика и галактиката джудже в Стрелец (SagDEG). Разстоянието от центъра на галактиката до поглъщания обект е 81 хиляди светлинни години. За сравнение, разстоянието до една от най-известните галактики-спътници на Млечния път - Големият Магеланов облак - е 163 хиляди светлинни години.
А след няколко милиарда години нашият Млечен път ще се срещне с Андромеда.
