Традицията в началото е езически обичай. Още в предхристииянските времена хората са украсявали домовете си с вечно зелени клонки и растения. Така те запазвали част от лятото. Тези растения се възприемали като символ на вечния живот и на плодородието.
По късно християните също придават символиката на живота на иглолистните дървета. В началото елхите се украсявали само със свещички, олицетворяващи светлината и живота, а звездата на върха предствалява Витлеемската звезда. От края на Средновековието иглолистно дърво вече се окичва и с бижута.
Първи германските племена започват да спазват тази традиция. В началото на ХIX Век коледната елха е разпространена в почти всички домакинства в Германия, а другаде е все още рядкост. Около осемдесет години по-късно, производството на коледна украса става масово. От Германия обичаят се разпространява в целия свят.
В началото на ХХ век вече в цял свят се украсява коледната елха. Много държави, които като цяло не са християнски като Япония и Китай също всяка година украсяват коледни дръвчета. В България обичаят е принесен под руско влияние. Колкото по-пищна и блестяща е украсата, толкова по-богата ще е следващата година. Легендите и преданията за началото и символиката на коледната елха са много.